by Jim Furyk har redan gjort det första draget i kampen om 2027 års Ryder Cup. Vid presskonferensen “Year to Go” den här veckan slog han fast att det amerikanska laget är underdogs inför matchen på Adare Manor.
Furyk erkände att USA har haft “problem” på senare tid, särskilt i foursomes, och att förändringar är på väg. Han lovade att det amerikanska laget kommer att vara “förberett” när det anländer till Adare Manor 2027.
“Vi är underdogs. Jag vet att det alltid har varit så, att amerikanerna brukar vara favoriterna när vi kommer dit”, sa Furyk. “I år finns det absolut ingen chans att det kan hända. Vi är underdogs. Vi förstår det. Vi har mycket arbete framför oss, och jag ser fram emot den processen. Jag är en processmänniska och vill få ordning på allt, sätta killarna i en bra position och låta dem visa sitt kunnande.”
En gammal motivationsknep
Att övertyga sig själv och laget om att man är underdogs, de som ignoreras eller underskattas, är en gammaldags motivationsmetod som fortfarande används i lag runt om i världen. Georgias huvudtränare i amerikansk fotboll, Kirby Smart, säger ofta att “alla” har räknat ut hans lag, trots att de konsekvent toppar rankningarna och har de bästa odds på nationell titel. Dabo Swinney brukar kalla sitt lag för “little ole Clemson”, en referens till tiden då Tigers sågs som ett steg under sportens elit. Cornerbacken Richard Sherman övertygade sig regelbundet om att motståndaren respekterade honom för lite, bara för att peppa sig inför avspark (se: Baker Mayfield, 2019).
Ryder Cup-kaptenskapet handlar allt mer om att bygga lagkemi, välja rätt parningar och trycka på rätt knappar för att få ut det mesta av en grupp världsklassgolfare. Furyk såg ett amerikanskt lag som dominerats i de två senaste Cuperna, inklusive en hemmaförlust på Bethpage, och som inte har vunnit i Europa sedan 1993. Han tog därför på sig underdog-rollen. Vid det här laget är varje spak en amerikansk kapten kan dra i, och som kan fungera, värd att prova.
Donald vägrar lämna över rollen
Luke Donald var dock inte beredd att frivilligt ge upp underdog-positionen. Européerna har trivts i rollen sedan USA krossade dem på Whistling Straits 2021.
“Jag håller med”, sa Donald när han fick frågan om Presidents Cup-kaptenen Brandt Snedeker som sagt att USA-laget kommer att “vara ett problem” på Adare Manor. “Jag har noll självbelåtenhet när det gäller hur starka USA kommer att vara. Det brukar de alltid vara. På papperet är de oftast starkare än oss enligt världsrankingen. Vi har förstås ett fantastiskt hemmarekord, men återigen, noll självbelåtenhet. Jag har sett vad Jim gör bakom kulisserna, han ändrar statistiken och kvalificeringssystemet. Han är väldigt, väldigt motiverad att komma hit och göra ett bra jobb. Jag är lika motiverad att hela tiden hitta de små fördelar som mitt lag behöver. Men jag vet att USA kommer att vara mycket starka.”
Donald strävar efter att bli den första kaptenen som vinner tre Ryder Cup i rad. Han har byggt en vinnarkultur som har sammanfogat och fått fram det bästa hos en grupp världsklassspelare, som i vanliga fall är tränade att spela för sin egen skull 103 av 104 veckor. Donald gör detta genom att fokusera på småsaker, skapa en bra upplevelse för spelarna och lyfta fram Ryder Cups historia, vad det innebär att representera den europeiska flaggan och att de är underdogs.
“Vi är just nu förvaltare av den här europeiska tröjan”, sa Rory McIlroy efter Europas seger 2023. “Och förhoppningsvis lämnar vi över den i bättre skick än när vi fick den.”
“Det handlar om förmågan att gå genom de där grindarna och dörrarna och glömma vem du är utanför den här veckan. Vad du har gjort eller kanske gör efteråt spelar verkligen ingen roll”, sa Jon Rahm.
När man spelar för något större än sig själv och tror att man har räknats ut, att man förväntas förlora, slår ofta en samlande kraft till som får alla att höja sin nivå. Så har det varit för ett europeiskt lag som köper allt Donald står för.
Underdog är ett förhållningssätt
När Furyk försökte ta underdog-positionen från européerna, svarade Donald att att vara underdog är mer än ett påstående. Det är ett förhållningssätt.
“För oss är underdog en mentalitet”, sa Donald. “Vi vill alltid bevisa något för oss själva och för resten av världen. Ja, vi förstår att det är en fördel att spela hemma, men vi vet också att USA är väldigt starka.”
Kampen kommer att pågå under det kommande året. Amerikanerna kommer att prata om Bethpage och hur dominanta européerna är på hemmaplan. Européerna kommer att svara med att hänvisa till de officiella världsrankingarna. Vilka som vinner de fyra majorerna 2027 kommer att påverka kampen om underdog-rollen ytterligare. Det blir upp till kaptenerna att försöka använda berättelsen till sitt lags fördel. För Donald blir det mer av samma sak. Han har en beprövad metod för att få ut det bästa av sitt lag. För Furyk kan det göra stor skillnad att övertyga ett lag med stor talang om att de är de som ifrågasätts, för att klara något som få tror är möjligt. Det kan vara deras enda chans.
“Det kommer att bli svårt”, sa Furyk om att vinna i Irland. “Irländska fans och irländsk sport är fantastiska, men folk kommer i stora skaror från hela Europa för att stötta sina landsmän, och jag behöver tolv killar som älskar den atmosfären och älskar att gå in i en sådan arena, för det krävs en viss mentalitet. Det är de killarna jag kommer att leta efter.”
Vägen till seger på Adare Manor har redan börjat. Underdogs får segerlagret.
